ウサギの歴史/分類と品種

歴史

現在の飼いウサギは､アナウサギを家畜化したものである｡初めて飼われたのは2000年程前のことで､主に食用とされてきた｡地中海付近（イベリア半島からアフリカ北西部）で飼育されてきたが､ウサギの繁殖力が強かったため世界各地に広まった｡中世の初めからウサギは修道院でも飼育されるようになり､修道士や修道院に宿泊する人の食料として飼育された｡現在､オーストラリアやニュージーランドでは､野生化したアナウサギが農地を荒らすため､害獣扱いされている｡地域によっては､捕獲者に賞金が支払われるところもある｡ 日本には16世紀頃オランダから渡ってきたが、明治以降､日本の軍事主義が拡大し､日清･日露戦争が激しくなるにつれ､毛皮は衣料､肉は食料として利用された｡安価で簡単に繁殖ができるウサギは､国から飼育を奨励されたこともあった｡その頃､日本では｢白い毛に赤い眼｣という日本白色種が各地で飼育されており､昭和4年にはその数は全国で660万頭にのぼったこれは､ウサギの飼育にスペースも経費もかからないという利点があったためである｡第二次世界大戦後､ウサギが家畜として飼われることは激減し､医学の実験用やペットとしての飼いウサギが多くなっている｡

分類と品種

分類

ウサギはもともと自然界に分布していたが､人間の手で移入されたかはともかく､現在は世界中に分布する動物である｡過去には､げっ歯目にも分類されていたが､1912年､J．W．グリドリーが血清学的な相違と、小切歯という構造により､重歯目(ウサギ目)と新たなる分類を行なった。

俗称

ペットショップで見られるウサギの多くに、ミニウサギと命名されているが、ミニウサギと血統的に大きくならない小型種、そして中大型に成長する品種の幼若なウサギを指す｡大抵は､後者であることが多い｡

品種

ペット用に改良され､ドワーフ(小型)種から大型種まで現在約150ものさまざまの種類がみられる｡

・ネザーランドドワーフ：オランダ原産でダッチを更に改良した｡体重が1～1.5kgの小型種である｡飼育者であるJ.メイジェリング､C.W.カーカー等がこの種類の普及に貢献した｡顔が詰まっていて頭は丸く､尖った耳も特徴である｡被毛も豊富で､活発な性格の個体が多い。

・ヒマラヤン：ヒマラヤ地方原産でイギリスで改良された｡1800年代半ばにハンズーナハツハイム博士が､遺伝的な突然変異の種類であると照明した｡体重は2kgで目は赤い｡体は白く､鼻先､耳､尾､と四肢の先は有色(白､青､茶､藤色)である。猫のヒマラヤンは、ウサギの後に登場したため、ウサギのヒマラヤンから名前を借りた。

・アンゴラ：トルコのアンゴラ地方を原産地とする｡毛皮のためにつくられた種類で、毛の長さは約8cmである｡雄より雌の方が毛質は上等で、体重1kgあたり0.2kgの毛皮が取れる｡アンゴラ種の毛は大変軽く、羊の毛と比べるとその重さは４分の１程度｡毛質は断熱と保温性に大変優れている｡アンゴラ種はイングリッシュ、フレンチ、サテン、ジャイアントの4つの種類に細分化される｡日本にアンゴラウサギが輸入されたのは大正時代で、イギリスから五党入ってきた｡保温力があり、軽く、肌ざわりの良いアンゴラの毛織物はとても人気があり、昭和初期には日本各地度品評会が開かれた｡また副業として飼育することが大流行となり、昭和１７年にはアンゴラの飼育頭数が世界一までになった｡この流行は昭和30年ごろまで続いたが、現在では毛を取るための飼育はほとんどされていない｡

・レッキス：原産地はフランスで､ビードロのような手触りの毛質である｡もともとは毛皮種であり、毛の長さは15～18mmと短くてやわらかい｡ひげは良くみると縮れている｡オーバーコートとアンダーコートが同じ長さのため、毛の密度が濃く見える｡1919年、突然変異によって毛がほとんどはえていない仔ウサギが発見され、兄弟姉妹を掛け合わせてつくられた｡生後７ヵ月ぐらいの仔ウサギの毛皮が高級だといわれている｡最近はレッキスとドワーフ種を交配してミニレッキスといる小型種もみられる｡

・フレミッシュジャイアント：ベルギーのフランドル地方原産で、ドイツで食用に改良された。耳は厚く、先がスプーンに似た狭いＶ字型を描いている。体重も５~８ｋｇと最大種である。ジャイアント種にはアメリカン、ブリティッシュ、ジャーマン種などがある。飼育種としては向いていない。体重を十分に支えることが困難で、四肢に障害がおきやすく、また暑さにも弱い。

・ジャパニーズホワイト：フレミッシュジャイアントとニュージーランドホワイトの交雑種で、日本で作られた種類であり、白い被毛と赤目が特徴である。体重は４~５ｋｇで元来は毛皮と食肉用だったが、現在その数は減少している。 ・ニュージーランドホワイト：アメリカで作られた、一般的なウサギである。食肉用、毛皮用、研究用など多用途である。